红四方面军出身的开国上将，谁的军事生涯最圆满呢？几乎没什么悬念，就是许世友。他的生涯完整性，放眼全军只有杨得志能够与之媲美，但杨得志是标准的双红一将领，跟四方面军没什么关系。
许世友红军时当过军长，除他以外，四方面军上将里，只有王宏坤和陈再道具备这种履历。
抗战期间王宏坤当过385旅旅长，比386旅副旅长许世友高半级，但实际功劳赶不上许世友。许世友抗战后半段在山东征兵练兵，是胶东根据地的主要领导人，担任胶东军区司令员。值得一提的是，抗战后期许世友部队里招了两个兵：一个叫张万年、一个叫迟浩田，他俩都是未来的中央军委副主席。
解放战争阶段，就更没人能和许世友比了。许世友在1947年华野分兵后，负责在山东境内统领内线兵团，当时他的军事指挥权，跟粟裕差距不大。许世友顶住了国民党军的疯狂进攻，如果关键的胶东根据地丧失，未来华东战局不堪设想，华野部队恐怕要长期转移了。很大程度上讲，是许世友保住了华野反攻、打战略决战的希望。
展开剩余75%48年济南战役，由许世友指挥攻城作战，打出了解放战争中的著名战例，整个山东接近完全解放。此战过后他到后方养腿病，没有再打大仗了。许世友虽然无法参加淮海战役和渡江战役，但高度足够了。所以建国后南京军区首任司令员由许世友出任，那是三野的主要“势力范围”。1956年分出福州军区，叶飞才获得当大军区司令的机会。
许世友当了25年大军区司令员，并且红军、抗战、解放战争、抗美援朝、对越自卫反击战，他都是前线指挥员，一场都没落下。他性格霸气又不失智谋，非常适合独撑大局，是当一把手的料。曾长期跟许世友合作的杜平将军，在晚年回忆录中透露：毛主席评价过许世友，说他不大适合当副手，独当一面才最能发挥许世友的长处。
其实在四方面军体系内，别说开国上将，即便是大将王树声，论生涯中的实际军事表现，都未必能强过许世友。王树声55年能评大将，主要是因为红军时担任过方面军副总指挥，最适合代表这一山头参加授衔。他红军之后的履历和贡献，跟许世友不太好对比。
真正能挑战一下许世友地位的，是陈锡联上将。陈锡联是许世友的老下属，许世友当红四军军长时，陈锡联是其下辖的11师政委。陈锡联军政全能十分全面，抗战夜袭阳明堡机场的战绩无人不知，解放战争中还是二野的第3兵团司令员，长时间在老四方面军体系部队里任职。
但论及生涯中的战绩延续性，他明显不如许世友，只有解放战争时段能跟老上司接近。陈锡联红军职务不高，没参加过抗美援朝及对越自卫反击战，他担任大军区司令员的时长，也比许世友少4年。
韩先楚上将比较特别，他过硬的指挥能力和战术思维，一般被认为是开国上将的天花板级人物。但韩先楚所在的红25军，因历史原因在鄂豫皖部队里比较另类，算是一个独立山头。即便算作四方面军的人，他也是解放战争时期才真正崛起的、屡战屡胜。韩先楚的“起步”太晚，抗战时还有过波折，比较整个军事生涯的话，地位肯定不及许世友。
至于王宏坤、陈再道等开国上将，竞争力就更弱一些了。王宏坤的资格比较老，跟他的堂兄王树声一样，都早早当上了四方面军的重要领导人。王宏坤1935年出任红四方面军副参谋长，许世友正是接了他的班，成为红四军军长。但王宏坤的军事生涯，总体有些高开低走的态势，这跟他的谦让作风也有一定关系，后面打的重要战役比较少。至于陈再道将军，客观来看还无法超越陈锡联，更不用说许世友了。
像许世友这种段位的名将，不能只看一时的闪光点，来评价其真实水平，军事生涯的延续性很重要。正因为德才兼备，才能长时间担任较高职务，为解放和国防事业发挥巨大能量。此外许世友在1969年后连任三届中央政治局委员，也正是这种特点的佐证，没有任何一位开国上将能做到这一点，红四方面军里没有、中央红军里也没有。许司令太厉害了，是真正的常青树。
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